שמו של הפוליגרף מורכב משתי מילים: פולי - משמעו מרובה (כמו צלצול פוליפוני: צילצול שמשמיע יותר מערוץ אחד) וגרף, שהוא הצגה חזותית של מספרים, וביחד פוליגרף. הפוליגרף מודד מספר מדדים בגוף האדם (מכאן פולי) ומציגם בצורה של גרפים.
המדדים הנבדקים מוצגים לאורך כל זמן התחקור וכך ניתן לעקוב אחר שינויים ביולוגיים החלים אצל הנבדק לאור השאלות שהוא נשאל.
היסוד עליו מושתת הפוליגרף הוא הסברה כי קיים קשר הדוק בין המוח והמחשבות לבין הפיזולוגיה. לכן מאמינים תומכי הפוליגרף כי תשובה שיקרית תתבטא במדדים הביולוגיים שנמדדים והשקר יחשף.
הפוליגרף בודק שלושה מדדים בהם קצב נשימה, מוליכות חשמלית של העור שמושפעת מזיעה וכן דופק ולחץ דם. קיימים מכשירים חדישים שמודדים שינויים נוספים בגוף כגון שינוי בקולו של הנבדק ואף ניטור תנועת העיניים. חשוב לציין שכל המדדים אותם מודד הפוליגרף הינם מדדים שרוב האנשים לא מצליחים לשלוט בהם וכך יעידו מהן תחושותיו האמיתיות של הנבדק. למרות זאת ישנם אנשים שמצליחים לרמות את הפוליגרף בדרכים שונות.
בישראל בדיקת פוליגרף אינה נחשבת כהוכחה קבילה. למרות זאת, אם שני הצדדים מסכימים מראש ומתעדים את ההסכמה או אז יוכלו תוצאות בדיקת פוליגרף להתקבל בבית המשפט. במקרה בו לא תועדה הסכמה יוכלו תוצאות הבדיקה לשמש כנתון נוסף בו יוכל להתחשב השופט.
לא ניתן בשום פנים ואופן לכפות בדיקת פוליגרף על אדם. בדיקה תעשה אך ורק לאחר הסכמתו של הנבדק.
את בדיקת הפוליגרף לא יבצע חוקר פרטי , אלא בודק בעל ניסיון בבדיקות פוליגרף. המצב כיום בישראל הוא שכל אדם יכול להכריז על עצמו כבודק פוליגרף היות והתחום אינו מוסדר בחוק. היות ולניסיונו ומומחיותו של בודק הפוליגרף השפעה מכרעת על תוצאות הבדיקה, חשוב מאוד לוודא את אמינות החברה או הבודק. ניתן לעשות זאת על ידי בירור שיוך של הבודק לאיגוד בודקי הפוליגרף בישראל או האיגוד הישראלי לבודקי פוליגרף ממוחשב. תנו דעתכם על משך הפעילות של המכון או הבודק, בדקו מהו ניסונם, האם הם מוכרים כמומחים בבתי המשפט וכו'. לרוב, משרדי חקירה נוהגים לעבוד כמה זמן עם בודקי פוליגרף מסויימים בעלי ניסיון וידע בתחומים הרלוונטים. הכוונת יעדי בדיקת הפוליגרף על ידי החוקר הפרטי עשויה להיות יעילה מאוד.
שימוש בפוליגרף עשוי לסייע כמעט לכל קשת החקירות: חקירות כלכליות, חקירות ביטוח, מהימנות עובדים ועוד. מתי יעזרו חוקרים פרטיים בפוליגרף?
אימות בין בני זוג באשר למחלוקות בחיי המשפחה: בגידות, סכסוכים כספיים ועוד.
אם כן, פוליגרף עשוי להיות כלי מצויין בידם של חוקרים פרטיים. בדקו כי החוקר אותו שכרתם עובד עם בודקי פוליגרף מוכרים ומוסמכים.